Nous savons combien dure une année terrestre, n’est-ce pas ? Nous le savons grâce au retour des saisons, ou par la connaissance que nous avons du moment où la terre retourne à la même position sur son orbite autour du Soleil (ces deux moments ne sont pas exactement les mêmes à cause de la précession des équinoxes, mais ne nous en soucions pas pour le moment).

Kepler utilise la durée d’une année martienne lorsqu’il calcule les longitudes moyennes dans la Partie II, et pour faire en sorte que Mars reste fixe dans la Partie III. Mais comment pouvons-nous connaître la durée d’une année martienne ?

Nous pourrions chercher le moment où Mars se retrouve dans la même constellation après avoir parcouru un tour de zodiaque. Mais le temps que met Mars pour retourner dans le même signe zodiacal varie énormément. Dans cette animation, la Terre voit Mars dans le même signe du zodiaque lorsque les deux planètes sont alignées verticalement. Les étoiles fixes sont tellement éloignées des deux planètes que des droites parallèles peuvent être considérées comme désignant le même point parmi les constellations.

Ci-dessus, nous voyons que le temps qui s’écoule entre deux observations de Mars depuis la Terre vers le même signe du zodiaque (ligne droite) varie énormément. La première fois, nous avons environ un an et demi terrestre (un an est égal à un tour de la Terre autour du Soleil), mais la seconde fois nous observons un tout petit peu moins de deux ans terrestres, une différence significative !

Imagine par toi-même ce qui se produirait si l’animation continuait.

Cette méthode ne marche donc pas. Toutefois, nous avons quelque chose de récurent dans le mouvement de Mars : les oppositions.

Si les oppositions ne sont pas espacées régulièrement dans le temps (comme nous mesurons le temps en jours ici sur la Terre grâce à notre rotation), elles ont l’avantage de se produire assez fréquemment.

En prenant plusieurs observations, nous trouvons que le temps moyen entre les oppositions est de 780 jours :

Donc par une simple division : 780 / (1+50/365) = 686

Nous trouvons qu’une année martienne dure 686 jours terrestres, une période qui n’est pas vue avec les yeux, mais avec notre esprit.